大约 1.62 亿年前，一种以植物为食的蜥脚类动物在现在的中国附近缓慢行走，它的脖子比典型的校车长约 10 英尺——是已知恐龙中最长的。
这种生物的 49.5 英尺长（15.1 米）长的脖子可以让它站在一个地方并吸食周围的植被——在保存能量的同时最大限度地消耗食物。
1987 年在中国西北部的新疆地区发现了这种名为 Mamenchisaurus sinocanadorum 的恐龙化石遗骸，并在 1993 年的一篇科学论文中首次对其进行了描述。这种恐龙以发掘该化石的中加联合团队命名。
在周三发表在《系统古生物学杂志》上的对化石的最新分析中，古生物学家使用 30 年前尚未广泛使用的计算机化地形扫描来比较 M. sinocanadorum 与近年来出土的其他相关蜥脚类恐龙 。
“马门溪龙科很重要，因为它们突破了脖子的长度限制，并且是第一个这样做的蜥脚类恐龙谱系。拥有 15 米长的脖子，看起来华南马门溪龙可能是一个记录保持者——至少在发现更长的脖子之前，”该研究的主要作者、纽约石溪大学古生物学家兼助理教授安德鲁·摩尔 说 。陈述。
古生物学家通过研究该标本的三块保存完好的椎骨并将它们与密切相关的恐龙的颈骨进行比较，从而推断出颈部的长度。
“我们实际上碰巧知道它与谁有关，这提供了很好的比较。在这种情况下，它在进化上很好地嵌套在我们知道有 18 个颈椎（颈部）椎骨的谱系中，”摩尔解释道。“我们可以根据比较器进行放大，以计算出绝对颈部长度。”
摩尔说，科学家记录的最长的完整颈部 属于一种名为新疆泰坦的化石恐龙，它比 M. sinocanadorum 的颈部短约 5 英尺（1.5 米）。
空心骨减轻负荷
该研究还揭示了 有关这些大型恐龙的有趣细节。与鸟类的轻质骨骼相似，M. sinocanadorum 的骨骼充满了空气，而不是骨髓，这是大多数哺乳动物骨骼的特征。CT 扫描显示，空气占椎骨体积的 69% 至 77%。
“据推测，这是构建如此长的脖子的重要机制，因为它会变得很重，”摩尔说。
科学家记录的最长的完整颈部属于一种名为新疆泰坦（上图）的恐龙化石。 研究人员认为，M. sinocanadorum（底部）的长度更长。
虽然某些蜥脚类恐龙的姿势 可能是脖子像天鹅一样直立，但摩尔说，生物力学研究表明，马门溪龙科的脖子比水平面高出约 20 到 30 度。
然而，即使在这个相对较浅的角度下，脖子的 极端长度仍然意味着动物的头部可以达到离地面约 24.6 至 32.8 英尺（7.5 米至 10 米）的高度。
根据这项研究，蜥脚类动物的进化适应——巨大的体型和素食——在现代没有对应物。但这些长颈恐龙的血统非常成功，在恐龙时代早期出现了不同的蜥脚类动物物种，并在 6600 万年前灭绝。
“它们似乎经过精心设计，可以成为高效的食物采集者，而这正是颈部允许它们做的事情……把自己种植在一个空间里，吃掉周围的植物，然后只在必要时移动。
“至于为什么蜥脚类恐龙中的马门溪龙的脖子比较长?也许它只是更有效率。……很难说，但这显然是他们生物学的核心。”
